The National prend forme en Ohio à la fin des années 1990 et c'est à New York que la formation se complète. On y retrouve le chanteur Matt Berninger, les frères Scott (basse) et Bryan Devendorf (batterie), de même que Aaron (guitare) et Bryce Dessner (guitare). Le groupe fait ses débuts avec un album éponyme en 2001 et deux ans plus tard, il lance Sad Songs for Dirty Lovers.
Après avoir lance le mini album Cherry Tree en 2004, le groupe décroche un contrat avec l'étiquette Beggars Banquet, qui édite Alligator en 2005. L'album accueilli très favorablement par la critique. Suivant en 2007, Boxer reçoit le même genre d'accueil et se veut plus audacieux. Le disque pointe en 67e place du palmarès américain.
En 2008, le groupe fait l'objet d'un documentaire réalisé par le Français Vincent Moon et qui relate l'enregistrement de Boxer. En 2010, The National propose High Violet.
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