Serj Tankian est né à Beyrouth, au Liban, le 21 août 1967. C'est là qu'il a passé les premières années de sa vie jusqu'à ce que sa famille s'installe à Los Angeles. Il a commencé à fréquenter une école arménienne pour ensuite entreprendre des études en marketing. Par la suite, il a démarré son entreprise informatique.
Au début des années 90, il fait la connaissance de Daron Malakian, guitariste. Ensemble, ils fondent le groupe Soil qui sera renommé System of a Down. Le groupe remporte un franc succès au début des années 2000 grâce à l'album Toxicity.
En plus de se consacrer à SOAD, Tankian possède également sa propre étiquette, Serjical Strike, dont l'objectif est de donner plus de visibilité à des artistes plutôt marginaux.
Il enregistre notamment un album sous le nom de Serart en compagnie d'Arto Tuncboyaciyan. Il lance également un recueil de poésie intitulé Cool Gardens.
Il s'est aussi associé à Tom Morello (Rage Against the Machine, Audioslave) pour créer Axis of Justice, un organisme militant dont l'objectif est de motiver les jeunes à s'intéresser à la politique.
Parmi les autres causes qu'il défend, il tente de forcer la Turquie à reconnaître le génocide arménien survenu en 1915.
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