Cornell Haynes Jr. de son vrai nom, Nelly voit le jour à St-Louis où il fait rapidement connaissance avec les nombreuses tentations de la rue si familières au monde hip hop. Et comme plusieurs de ses contemporains, un revirement de situation inattendu a permis de changer le cours de sa vie. Dans son cas, ce changement est survenu alors qu’il était adolescent quand sa mère a quitté la ville pour s’établir dans la banlieue de University City.
C’est dans cette petite bourgade qu’il commence à s’intéresser au base-ball et à l’écriture. Il forme the St. Lunatics qui remporte un succès régional en 1996 grâce au simple auto-produit « Gimmie What You Got ». Frustrés de ne pouvoir obtenir un contrat d’enregistrement en tant que groupe, ils décident collectivement que Nelly a une meilleure chance de réussir en solo, confiants qu’ils sont de voir sa personnalité charismatique et sa présence sur scène le pousser vers les sommets de l’industrie. Les autres membres du groupe pourraient ensuite lancer des albums en solo à leur tour.
Le pari rapporte puisque Nelly attire rapidement l’attention de Universal qui lance son premier effort, « Country Grammar », en 2000. Nelly se distingue par une technique vocale très relaxe qui reflète de façon délibérée l’attitude du Midwest et du Sud. L’album met en relief de nombreuses collaborations avec the St. Lunatics, the Teamsters, Lil’ Wayne et Cedric the Entertainer. « Country Grammar » passe sept semaines au sommet du palmarès Billboard. Pendant ce temps, le but de Nelly est de placer la ville de St-Louis et ses copains des St. Lunatics bien en vue sur l’échiquier hip hop.
Bien qu’il soit devenu un artiste solo à succès tel que prévu, Nelly clame toujours qu’il est un membre à part entière des St. Lunatics, un collectif qui comprend également Big Lee, Kyjuan, Murphy Lee et City Spud. Nelly tient promesse en participant à « Free City », le premier album du groupe lancé en 2001.
Au cours de l’été 2002, Nelly revient toujours aussi fort avec son second opus, « Nellyville » qui se hisse au sommet du top 100 grâce notamment à la chanson « Hot in Herre » produite de main de maître par the Neptunes. Nelly impressionne alors que « Nellyville » atteint le sommet d’une dizaine de palmarès différents du Billboard dès sa sortie, un exploit assez rare dans le monde du rap. à La fin de 2003, Nelly lance « Da Derrty Versions: The Reinvention », une collection de remixes.
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