Après avoir laissé une première carte de visite en participant au premier album de Junior M.A.F.I.A. intitulé « Conspiracy », Lil? Kim amorce sa carrière en 1996 avec la sortie de son premier album « Hard Core ». Comme le titre l?indique, Lil? Kim est une espèce rare parmi les rappeuses, elle qui se concentre non seulement sur la version hard du hip hop, mais aussi sur des thèmes sexuels, deux territoires qui appartenaient jusque là aux rappeurs masculins. Sa sexualité aux limites de la pornographie et ses rythmes durs font d?elle une anomalie dans le monde du hip hop, ce qui n?empêche pas « Hard Core » de récolter de très bonnes ventes et des critiques positives.
Originaire de Brooklyn, Lil? Kim voit ses parents rompre alors qu?elle n?est âgée que de neuf ans. Elle part ensuite vivre avec son père qui la met à la porte alors qu?elle n?est encore qu?une adolescente. Elle se promène ensuite d?ami en ami, vivant même parfois dans la rue.
Elle réussit éventuellement à attirer l?attention de Biggie Smalls, alias Notorious B.I.G. grâce à son talent pour le hip hop. Il décide de la prendre sous son aile en l?aidant à se frayer un chemin au sein de Junior M.A.F.I.A. avec qui elle devient un élément clé.
Après la parution de l?album « Conspiracy », Lil? Kim participe à divers albums tout en travaillant sur son premier effort en solo. Elle est bien entourée dans sa démarche recevant l?aide des réalisateurs P. Diddy et Jermaine Dupri, notamment. « Hard Core » est finalement lancé en 1996. La campagne de promotion pour l?album se veut très provocante alors qu?elle est vêtue d?un petit bikini et de fourrure dans les publicités. Plutôt que de subir les contrecoups d?une telle campagne, elle remporte un grand succès alors que le disque entre au onzième rang du palmarès Billboard. Elle récidive en 2000 avec « Notorious K.I.M » et en 2003 avec « La Bella Mafia ».
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