Né à Mogadiscio, en Somalie, au moment où la guerre civile commençait, le jeune K'naan, dont le nom veut dire voyageur en somalien, passe les premières années de sa vie à survivre et à écouter les disques de hip-hop que le fait parvenir son père, déjà installé aux États-Unis.
Il est âgé de 13 ans lorsqu'il par rejoindre son père à Harlem avec sa mère et ses frères et soeurs. La famille s'installe ensuite à Rexdale, en banlieue de Toronto où une grande communauté somalienne s'est formée.
K'naan s'initie au rap dès que sa maîtrise de l'anglais le lui permet. Il quitte l'école en 10e année et passe deux ans à voyager à travers l'Amérique du Nord en se donnant occasionnellement en spectacle.
Grâce à un ami, il est invité à se produire au concert soulignant le 50e anniversaire des Nations Unies à Genève, en 1999. Il en profite pour critiquer publiquement la mauvaise gestion de la crise somalienne par l'ONU dans les années 90.
Cette sortie et sa prestation ne laissent pas Youssou N'Dour indifférent et il l'invite à collaborer à son album Building Bridges. En 2002, il fait la connaissance de Jarvis Church qui l'aide à créer un premier album, The Disty Foot Philosopher, en 2005. Il se fait rapidement connaître et a la chance de participer à Live 8. En 2007, il propose l'album The Dusty Foot on the Road et sa renommée continue de grandir au point où il décroche un contrat d'enregistrement avec l'étiquette A&M, qui édite le disque Troubadour, en 2009.
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