La formation Garbage prend ses origines dans la collaboration des réalisateurs Butch Vig, Duke Erikson et Steve Marker. À l’origine, il s’agit d’un simple projet d’improvisation, mais avec l’avènement de la chanteuse écossaise Shirley Manson, le groupe prend forme.
Pour un, Vig est originaire de Viroqua, dans le Wisconsin. Il apprend à jouer du piano et de la batterie alors qu’il est enfant. Il fréquente ensuite l’Université du Wisconsin brièvement avant de se consacrer entièrement à la musique. À sa sortie de l’école, il se joint à Spooner avec qui il est batteur. C’est là qu’il rencontre Erikson qui chante et joue de la guitare. Quant à Marker, il est originaire de New York et il s’installe dans le Wisconsin afin de poursuivre ses études. Il devient un fan de Spooner et enregistre les chansons du groupe. Peu après, Vig quitte le groupe, mais il garde le contact. Après quelques années, Spooner devient Firetown et Vig est de retour à la batterie.
Firetown se sépare à la fin des années 80 sans connaître le succès. Vig et Marker ayant acheté une console d’enregistrement de huit pistes, ils s’installent un studio de fortune dans un entrepôt. Baptisé Smart Studios, Vig y enregistre plusieurs albums de groupes alternatifs et punks de la région. Avant la fin de la décennie, le studio devient l’un des plus courus aux USA. C’est en 1991 que Vig et son studio se font réellement connaître alors qu’il signe la réalisation de « Nevermind » de Nirvana. L’album permet à Vig de devenir un réalisateur vedette et il travaille ensuite avec Sonic Youth, les Smashing Pumpkins et L7.
Peu après, Vig commence à jouer avec Marker et ils demandent ensuite à Erikson de se joindre à eux. C’est à ce moment que Garbage voit officiellement le jour. C’est après avoir vu Shirley Manson avec son groupe Angelfish à MTV que la formation lui demande de joindre ses rangs. Celle-ci commence sa carrière musicale alors qu’elle est encore jeune en se joignant au groupe Goodbye Mr. MacKenzie. En plus de chanter, elle joue du clavier.
Garbage enregistre un premier album en 1994 qui paraît au cours de l’automne 1995. Après un lent départ, le disque commence à monter au palmarès grâce au second simple, « Queer ». En 1996, le disque est certifié or aux États-Unis. Peu de temps après, les pièces « Only Happy When It Rains » et « Stupid Girl » permet à « Garbage » d’être certifié platine.
En 1998, le groupe est de retour avec « Version 2.0 » qui paraît au printemps. Le disque ne remporte pas autant de succès que son prédécesseur, mais permet au groupe de maintenir le cap. Quatre ans plus tard, le groupe propose un troisième album plus sophistiqué avec « Beautiful Garbage ». Au cours du printemps 2005, le groupe lance « Bleed Like Me ».
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