Originaire de Portland, en Oregon, Elliott Smith commence à écrire à l’âge de 14 ans. Il devient par la suite un visage connu de la scène musicale locale.
Avant de faire carrière en solo, il fait partie de Heatmiser avec qui il lance, en 1993, l’album « Dead Air ». C’est en 1994 qu’il se lance en solo avec « Roman Candle » paru sur la petite étiquette Cavity Search. En 1995, il s’entend avec l’étiquette Kill Rock Star et lance un album éponyme. Il récidive en 1997 avec « / » qui paraît à la même époque où le réalisateur Gus Van Sant lui demande la permission d’utiliser sa musique dans « Good Will Hunting ». Smith compose également quelques pièces pour le film, dont « Miss Misery » qui lui vaut une nomination aux Oscars dans la catégorie de la meilleure chanson originale. Il a alors l’occasion de se frotter à Trisha Yearwood et Céline Dion qui remporte le prix.
Cette notoriété lui permet de décrocher un contrat avec DreamWorks qui édite « XO » en 1998. Il revient en 2000 avec « Figure 8 » qui s’aventure dans des arrangements luxuriants et des orchestrations jamais encore explorés. Au cours des deux années qui suivent, Smith planche sur ce qui doit être son prochain album, « From a Basement on a Hill ». Il ne le terminera cependant jamais puisqu’il cause une onde de choc en s’enlevant la vie le 23 octobre 2003 à l’âge de 34 ans. L’album paraît finalement sur l’étiquette punk indépendant Epitaph en octobre 2004.
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