Adam Lambert commence par se faire les dents dans le monde de la musique à travaillant au théâtre. On peut notamment le voir sur scène aux côtés de Val Kilmer dans la comédie musicale Ten Commandments: The Musical et tient aussi un petit rôle dans Wicked.
C'est cependant son passage dans la huitième édition d'American Idol, en 2009, qui lui permet de sortir réellement de l'ombre. Son look vaguement gothique et sa voix puissante en font l'un des favoris des téléspectateurs. En finale, il doit s'avouer vaincu contre Kris Allen, mais les juges n'hésitent pas à lui prédire une brillante carrière.
Malgré cet échec, il se retrouve à être le participant de cette édition à être le plus médiatisé, faisant même la une du réputé magazine Rolling Stone quelques mois plus tard. Il profite d'ailleurs de l'article pour faire son coming out et avouer son homosexualité.
Peu de temps après, il signe un contrat avec l'étiquette RCA et commence à enregistrer son premier album, For Your Entertainment, qui paraît en novembre 2009. Le disque est populaire et s'écoule à près de 200 000 exemplaires dès la première semaine. Quelques semaines plus tard, il sème la controverse quand il embrasse son claviériste pendant sa prestation lors du gala des American Music Awards.
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